카페 창업을 떠올리면 가장 먼저 드는 걱정이 있어요. "카페는 이미 너무 많잖아. 포화 아니야?" 맞는 말이에요. 그런데 요즘 시장을 보면, 그 통념만으론 설명이 안 되는 숫자가 있습니다.

국세청 국세통계포털에 따르면 전국 커피음료점 수는 2018년 약 4만 5천 개에서 2024년 약 9만 6천 개까지 빠르게 늘었는데, 2025년 1분기에는 약 9만 5천 개로 통계 집계 이래 처음으로 감소했습니다. 매장이 처음으로 줄어든 거예요. 그런데 커피 소비 자체가 꺾인 건 아닙니다. 관세청 기준 원두 수입은 물량으로도 꾸준히 늘어(2024년 약 21만 톤, 전년 대비 약 5% 증가), 여기에 원두 가격 상승까지 겹치며 수입액은 더 크게 늘었어요. 매장 수는 처음 줄었는데, 커피는 여전히 팔리는 — 이 엇갈림 안에 지금 카페 창업의 갈림길이 있습니다.

무슨 일이 벌어지고 있는 걸까요? 시장이 성숙기에 접어들면서 커피 시장이 크게 두 갈래로 갈리고 있어요.

한쪽은 저가 커피예요. 메가커피·컴포즈커피처럼 2천 원대 아메리카노로 빠르게 매장을 늘리는 흐름이죠. 다른 한쪽은 프리미엄·스페셜티예요. 원두 산지와 추출법을 따지는 소비자가 늘면서, 블루보틀·테라로사 같은 브랜드가 좋은 실적을 내고 있고요. 어중간한 중간 지대가 가장 힘들고, 색이 분명한 양극단이 살아남는 구도예요.

저가 커피가 잘나간다니 솔깃하지만, 여기엔 함정이 있어요. 저가 모델은 결국 박리다매입니다. 잔당 남는 게 적으니 많이 팔아야 하고, 그러려면 유동인구가 아주 많은 목 좋은 자리가 필요해요. 그런 자리는 임대료가 비싸고, 이미 저가 브랜드끼리 경쟁이 치열하죠.

즉 저가 커피 창업은 '개수와 목'의 싸움이에요. 진입장벽이 낮은 만큼 경쟁도 순식간에 몰립니다.

그래서 요즘 주목받는 게 반대편이에요. 소비자들이 단순히 '싼 커피'가 아니라 '취향에 맞는 커피'를 찾기 시작했거든요. 원두 산지, 로스팅, 브루잉 같은 걸 따지는 손님이 늘면서, 개수가 아니라 '무엇을 파느냐'로 차별화하는 카페가 자리를 잡고 있습니다.

이건 창업자 입장에서 중요한 전환이에요. 가장 붐비는 목을 두고 저가 브랜드와 정면 승부하는 대신, 분명한 컨셉으로 그 커피를 좋아할 손님이 사는 자리를 고르는 전략이 열린 거죠.

카페가 포화라는 말은 반은 맞고 반은 틀려요. 저가·목 좋은 자리는 포화지만, 분명한 컨셉 + 그에 맞는 자리라는 조합은 아직 기회가 있습니다.

그래서 카페 창업을 준비하신다면 두 가지를 같이 보셔야 해요. 하나는 무엇을 팔 것인가(저가냐, 취향형이냐, 어떤 컨셉이냐), 다른 하나는 누가 사는 자리인가입니다. 오피스가에서 팔리는 커피와 동네에서 팔리는 커피가 다르고, 취향형 카페는 그 커피를 즐길 손님이 도보권에 사는지가 관건이거든요.